টানটান উত্তেজনার সেমিফাইনাল যখন অতিরিক্ত সময়ে গড়ানোর শঙ্কায়। তখনই গোল হজম করে বসে ম্যানচেস্টার সিটি। এরপরই তেলেবেগুনে জ্বলে ওঠে সিটিজেনরা। পাঁচ মিনিটের ব্যবধানে দুইবার সাউথ্যাম্পটনের জালে বল জড়িয়ে এফএ কাপের ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করে পেপ গার্দিওয়ালার দল।

শনিবার (২৫ এপ্রিল) দিনগত রাতে লন্ডনের বিখ্যাত ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে সেমিফাইনালে সাউথ্যাম্পটনকে ২-১ গোলে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করেছে ম্যানচেস্টার সিটি। এই জয়ের মাধ্যমে প্রথম ক্লাব হিসেবে টানা চারবার এফএ কাপের ফাইনালে ওঠার রেকর্ড গড়ল সিটি।

পরবর্তী ম্যাচের কথা মাথায় রেখে একাদশে ৮টি পরিবর্তন এনেছিলেন কোচ গার্দিওয়ালা। ফলে প্রথমার্ধে সিটির চিরাচরিত দাপট দেখা যায়নি। তবুও ম্যাচের শুরুতেই এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছিল সিটি, কিন্তু টিয়ানি রেইন্ডার্সের শট গোলপোস্টে লেগে ফিরে আসে।

কিছুক্ষণ পর পাল্টা আক্রমণে ব্রাজিলিয়ান উইঙ্গার লেও সিনজা জালে বল পাঠালে গ্যালারিতে উল্লাসে ফেটে পড়ে সাউথ্যাম্পটনের সমর্থকরা। কিন্তু সেটি বেশি সময় স্থায়ী হয়নি। ভিএআর দেখে অফসাইডের বাঁশি বাজান রেফারি।

ম্যাচের আসল রোমাঞ্চ শুরু হয় শেষ দিকে। গোলশূন্য ড্রয়ের দিকে এগোতে থাকা ম্যাচে ৭৯তম মিনিটে সিটিজেনদের চমকে দেয় সাউথ্যাম্পটন। মাঝমাঠ থেকে বল কেড়ে নিয়ে দারুণ এক পাল্টা আক্রমণে ডি-বক্সের বাইরে থেকে জোরাল শটে গোল করেন ইংলিশ মিডফিল্ডার ফিন এজাজ। আবারও উল্লাস দেখা যায় সাউথ্যাম্পটনের সমর্থকদের মধ্যে।

গোলহজম করে যেন তেলে-বেগুনে জ্বলে ওঠে গার্দিওয়ালার শিষ্যরা। তিন মিনিট পরই সাউথ্যাম্পটনের গ্যালারিকে স্তব্ধ করে দেয় সিটিজেনরা। ম্যাচের ৮২তম মিনিটে সমতা ফেরান জেরেমি ডোকু। বেলজিয়াম তারকার ডি-বক্সের বাইরে থেকে নেওয়া বুলেট গতির শট প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়ের পায়ে লেগে দিক পরিবর্তন করে জালে জড়ায়।

সমতায় ফেরার পর আক্রমণের ধার আরও বাড়িয়ে দেয় ম্যানসিটি। ম্যাচের ৮৭তম মিনিটে ব্যবধান বাড়ান সিটির স্ট্রাইকার নিকো গন্সালেস। অনেকটা দূর থেকে নেওয়া তার বুলেট গতির শট গোলরক্ষককে ফাঁকি দিয়ে সরাসরি জালে জড়ায়। এই গোলেই নিশ্চিত হয় ম্যানসিটির ফাইনালের টিকিট।

২০২৩ সালের চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি এ নিয়ে সপ্তমবারের মতো শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে ফাইনালে নামবে। ট্রফি জয়ের লড়াইয়ে তাদের প্রতিপক্ষ হবে চেলসি অথবা লিডস ইউনাইটেড।