টানা তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপে কোয়ালিফাই করতে পারেনি ইতালি। ফলে দেশটির ফুটবলারদের এবারও দর্শক হয়েই থাকতে সমর্থন দিতে হচ্ছে অন্য দলকে। সেই ভাগ্য বরণ করতে চাননি ইতালির ফুটবলার ক্রিস্তিয়ান ভলপাতো। ইতালি অনূর্ধ্ব-২০ দলে খেলা এই অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার বিশ্বকাপের আগে জাতীয়তা বদলে নাম লেখাচ্ছেন অস্ট্রেলিয়া দলে।

ফুটবল অস্ট্রেলিয়া নিশ্চিত করেছে, এখন সবকিছু পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোলে আসন্ন ২০২৬ বিশ্বকাপ শুরুর আগেই লস অ্যাঞ্জেলেসে অস্ট্রেলিয়ার ট্রেনিং ক্যাম্পে যোগ দেবেন ভলপাতো।

ইতালি ও অস্ট্রেলিয়ার দ্বৈত নাগরিকত্ব রয়েছে ভলপাতোর। এই মিডফিল্ডারের জন্ম এবং বেড়ে ওঠা অস্ট্রেলিয়ার সিডনি শহরে। তবে ইতালিয়ান বংশোদ্ভূত এই ফুটবলার বর্তমানে ক্লাব ফুটবলে খেলেন ইতালির দল সাস্সুয়োলোর হয়ে।

ভলপাতোকে দলে ভেড়াতে অস্ট্রেলিয়া অবশ্য অনেক দিন ধরেই চেষ্টা করছিল। এর আগে ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপের ঠিক আগমুহূর্তে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে খেলার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছিলেন তিনি। এমনকি এই বছরের শুরুতেও অস্ট্রেলিয়ার প্রধান কোচ টনি পাপোভিচের দেওয়া প্রস্তাবটি নাকচ করে দেন ভলপাতো। সে সময় তিনি জানিয়েছিলেন, খুশি মনে ইতালির মূল জাতীয় দলের ডাকের জন্যই অপেক্ষা করতে চান তিনি।

তবে সময়ের ব্যবধানে এবার পুরো দৃশ্যপট বদলে গেছে। ইতালি জাতীয় দলে সুযোগ পাওয়ার আশা ছেড়ে দিয়ে শেষ পর্যন্ত অস্ট্রেলিয়ার প্রস্তাব লুফে নিয়েছেন ভলপাতো। ফুটবল অস্ট্রেলিয়া জানিয়েছে, তারা ইতালি ফুটবল ফেডারেশনের কাছ থেকে ভলপাতোকে ‘ছেড়ে দেওয়ার ছাড়পত্র বা চিঠি’ (এনওসি) পেয়ে গেছে। ইতোমধ্যে এই ফুটবলারের জাতীয়তা পরিবর্তনের জন্য বিশ্ব ফুটবলের নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফার কাছে আনুষ্ঠানিক আবেদনও করা হয়েছে।

কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, ‘ফিফার কাছ থেকে পুরো বিষয়টি চূড়ান্ত হয়ে গেলেই, অস্ট্রেলিয়া জাতীয় দলের হয়ে আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার জন্য অফিশিয়ালি যোগ্য বলে বিবেচিত হবেন ভলপাতো।’ 

আসন্ন বিশ্বকাপে ‘ডি’ গ্রুপে খেলবে অস্ট্রেলিয়া। আগামী ১৩ জুন তুরস্কের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে শুরু হবে তাদের বিশ্বকাপ যাত্রা। এই গ্রুপের বাকি দুটি দল হলো স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র ও প্যারাগুয়ে।